Красноногая черепаха обитает в тропической Южной Америке: Гвиане, Венесуэле, Бразилии, Эквадоре, Колумбии, Перу, Парагвае, а также на некоторых Антильских островах. Карапакс темный со светло-желтыми пятнами в центре каждой пластины, по краю панциря идет желтая полоса. Имеются разные варианты окраски кожи, но в большинстве случаев ноги и голова имеют узор из красных, оранжевых и желтых пятен. Карапакс у самцов достигает длины 30,4 см, самки ненамного меньше (длина карапакса 28,9 см). Известен рекордсмен длиной 44 см, чей панцирь экспонируется в Американском музее естественной истории (American Museum of Natural History).

Половозрелыми красноногие черепахи становятся уже при длине карапакса 20 см. У самцов пластрон (нижний щиток) вогнутый, а хвост толще и длиннее, чем у самок. Подвиды не описаны, хотя установлено несколько цветовых вариантов этих черепах. В продаже имеются карликовые красноногие черепахи, яркоокрашенные, с красными пятнами, длина карапакса у них достигает 15-20 см, однако научного описания этих черепах.

Ареал распространения красноногих черепах совпадает с ареалом желтоногих черепах (шабути) - Geochelone denticulata. Из них красноногие черепахи, хоть и уступают своим желтоногим сородичам в размерам, обладают большей приспособляемостью, и могут жить не только в лесах, но и на травянистых равнинах (Суринам), тогда как желтоногая черепаха более привязана к лесу. Оба вида черепах благополучно разводятся в домашних условиях, но, по замечанию любителей, красноногая черепаха ведет себя более шумно и беспокойно, хотя она и менее агрессивна, нежели желтоногая черепаха.

Брачный ритуал у красноногих черепах состоит в следующем. Согласно сведениям Pritchard, Ernst и Barbour, самец становится бок о бок с другой черепахой и начинает раскачивать голову вправо-влево. Если его партнером окажется другой самец, тот ответит аналогичными движениями головы, если самка, то она не будет качать головой. В таком случае самец обнюхивает ее со стороны хвоста, чтобы убедиться в правильности сделанного вывода, и начинает спариваться с самкой. Наблюдения показали, что черепахи готовы спариться с партнером только в том случае, если окрас головы удовлетворяет их видовому требованию. Во время спаривания самец кудахчет, как курица.

В природных условиях красноногая черепаха откладывает яйца, числом 5-15, в период с июля по сентябрь. Как и положено у черепах, яйца помещают в ямку, которую потом засыпают землей. По сведениям Pritchard, в Панаме самки откладывают яйца в лиственную подстилку тропического леса. Яйца имеют размеры 5х3,75 см. Новорожденные имеют круглые и плоские панцири и в диаметре составляют 3,75 см.